이상하지만 의미 있는 고양이의 행동
고양이를 키우다 보면, 고양이가 머리나 몸 전체를 당신의 겨드랑이로 파고드는 경험을 한 적이 있을 거예요. 처음에는 우습거나 이상하게 느껴질 수 있지만, 사실 이 행동은 고양이의 애정 표현, 감정 의존, 그리고 감각 중심의 소통이라는 깊은 의미를 가지고 있어요.
고양이는 아주 복잡하고 직관적인 동물이에요. 사람 눈에는 단순하거나 우스꽝스럽게 보일 수 있는 행동이, 사실은 새끼 시절부터 이어진 본능과 생존 전략에서 비롯된 것이랍니다. 이번 글에서는 고양이가 왜 집사의 겨드랑이에 끌리는지, 그 과학적 배경과 감정적인 이유, 그리고 이 행동이 고양이와 집사의 관계에 대해 어떤 메시지를 전달하는지를 다뤄볼게요.
고양이가 겨드랑이에 파고드는 이유
새끼 시절의 본능과 초기 발달
갓 태어난 새끼 고양이는 엄마 고양이의 체온, 냄새, 접촉을 통해 안정감을 느껴요. 젖을 먹기 위해 엄마의 배에 파고드는 이 본능은 성묘가 된 후에도 남아있어요. 이 본능은 주로 신뢰하는 대상에게 향하게 되죠.
겨드랑이는 부드럽고, 어둡고, 따뜻하며 땀샘에서 나는 독특한 냄새가 있어요. 이 냄새는 사람마다 고유하며, 고양이에게는 후각적 식별 수단으로 작용할 수 있어요. 특히 인간의 아포크린 땀샘에서 분비되는 물질에는 페로몬과 유사한 지방산이 포함되어 있어, 고양이에게 심리적 안정감을 줄 수 있다는 연구도 있어요 . 이 모든 요소가 새끼 시절 엄마 고양이 품 속의 기억과 유사하기 때문에 고양이는 본능적으로 그곳에 파고들고 싶어지는 거예요.
냄새 인식과 감정적 연결
고양이는 후각이 매우 발달되어 있어요. 사람보다 40배 이상 뛰어난 후각 수용체를 갖고 있고, 겨드랑이에서는 고유의 체취가 진하게 풍기기 때문에 고양이는 이를 통해 보호자인 당신을 인식하고 정서적 안정감을 느낍니다.
또한 겨드랑이에 있는 땀샘에서는 동물 간 유대에 영향을 줄 수 있는 페로몬이 분비될 수 있어요. 고양이는 이런 미묘한 냄새 정보를 통해 “이 사람은 내 가족이야”라고 받아들일 수 있어요.
영역 표시와 사회적 유대 행동
고양이가 겨드랑이에 얼굴을 비비거나 몸을 파묻는 건 단순한 애정 표현이 아니에요. 고양이는 볼, 턱, 발에 있는 분비샘을 이용해 자신의 냄새를 묻히는 행동을 해요. 이는 자기 영역을 표시하고, 보호자와의 사회적 유대를 강화하는 방식이에요.
즉, 당신의 냄새를 흡수하고 자신의 냄새도 남기는 ‘상호 냄새 교환’이 이뤄지며, 이는 신뢰와 애정의 표현이에요.
장점
1. 깊은 정서적 유대감 형성
이런 행동을 보이는 고양이는 집사와 매우 깊은 유대감을 형성하고 있어요. 겨드랑이에 파묻히는 건 고양이 입장에서 “당신은 내 가족”이라는 메시지를 보내는 행위에요.
2. 안정감과 스트레스 해소
어둡고 따뜻한 겨드랑이 공간은 고양이에게 매우 안정적이고 편안한 환경이에요. 이 행동은 고양이의 스트레스를 낮추고, 엔도르핀을 유도하여 긴장을 풀어주는 효과가 있어요. 실제로 미국 수의행동학회(AVSAB)에 따르면, 고양이는 긍정적인 신체 접촉이나 환경 자극을 통해 내인성 엔도르핀을 분비하며, 이는 불안 감소와 안정감 유지에 도움을 준다고 보고돼 있어요.
3. 감각적 만족과 체온 조절
겨드랑이는 혈류가 풍부해 체온이 높고 외부 자극이 적은 장소예요. 따뜻하고 포근한 공간을 좋아하는 고양이에게 완벽한 휴식 공간이죠.
4. 비언어적 애정 표현
고양이는 몸짓을 통해 감정을 표현해요. 겨드랑이에 파묻히는 건 일종의 고양이식 ‘포옹’이에요. 말없이도 “사랑해요, 편안해요”라고 말하고 있는 거죠.
5. 일관성 있는 루틴 형성
고양이는 반복과 습관에 안정감을 느끼는 동물이에요. 겨드랑이에서 편안함을 느끼면 그 행동은 일상이 되고, 이는 고양이의 정서적 안정에 도움을 줘요.
단점
1. 위생과 화학물질 노출
사람의 겨드랑이에는 땀이 고이거나 데오드란트, 향수 등이 사용되곤 해요. 이런 제품은 고양이에게 알레르기를 유발하거나, 장기간 노출되면 건강에 해로울 수 있어요.
2. 알레르기 및 피부 자극 가능성
사람이나 고양이 모두에게 접촉성 알레르기 가능성이 있어요. 특히 고양이의 피부가 민감한 경우, 옷감이나 땀에 포함된 성분이 문제를 일으킬 수 있어요. 예를 들어, 일부 고양이는 화학 섬유나 향료 성분에 접촉했을 때 접촉성 피부염을 겪을 수 있으며, 미국 수의피부과학회(AAVD)에 따르면 민감한 고양이의 경우 사람의 땀, 섬유유연제, 향수 등에도 알레르기 반응을 보일 수 있다고 해요.
3. 과도한 의존성
겨드랑이에 지나치게 의존하면, 고양이는 혼자 있을 때 불안해질 수 있어요. 이는 분리불안이나 문제 행동으로 이어질 수 있어요.
4. 수면 방해와 경계 모호성
밤마다 고양이가 겨드랑이에 파고들면 수면에 방해가 될 수 있어요. 또 개인 공간에 대한 경계가 흐려지면 스트레스를 느낄 수도 있어요.
이 행동의 주요 특징
✔ 신뢰와 취약성의 상징
고양이는 자신을 노출하며 취약한 자세를 취함으로써, 당신을 완전히 신뢰하고 있음을 보여줘요.
✔ 냄새 정체성과 연결됨
겨드랑이는 고양이에게 당신을 대표하는 냄새의 중심이에요. 고양이는 후각을 통해 가족을 구분해요.
✔ 냄새 공유 의식의 일부
서로의 냄새를 섞는 건 고양이 무리 안에서 흔한 행동이에요. 고양이는 이를 통해 당신과의 관계를 확고히 해요.
✔ 감정 조절 효과
이 행동은 고양이의 정서적 균형 유지에 도움을 줘요. 외로움, 피로, 불안감을 달래는 방법이기도 해요.
✔ 긍정 강화 행동
과거에 겨드랑이에 파묻히고 쓰다듬음을 받았다면, 고양이는 “이렇게 하면 좋은 일이 생긴다”고 기억해요. 그래서 반복하는 습관이 되는 거예요.
결론
고양이가 겨드랑이에 파고드는 행동은 단순한 귀여움이 아니라, 진화적 본능, 감정적 유대, 상호 신뢰의 표현이에요. 이 행동은 당신이 고양이에게 얼마나 안전하고 사랑받는 존재인지를 보여주는 증거예요.
개인의 경계를 존중하고 건강에 무리가 없는 선에서라면, 이 귀여운 의식을 받아들이는 것도 좋겠죠. 고양이의 한 번의 얼굴 비비기는 단순한 애정이 아니라 “당신은 내 안식처예요”라는 고백일지 몰라요.
